Lehet, hogy sokan filmen ismertétek meg ezt a népszerû történetet, de szerintem egy könyv mindig nagyobb élményt nyújt az olvasójának, mint a film a nézõjének.
Tavaly nyáron édesanyám ajánlására olvastam el Eric Knight: Lassie hazatér címû könyvét, melyre felnõttként minden bizonnyal én is úgy fogok visszaemlékezni, mint gyermekkorom egyik legmeghatározóbb, legcsodálatosabb regényére.
Eric Knight 1897. április 10-én az angliai Menstonban született, itt a zord Yorkshire-ban töltötte gyermekkorát. Apját korán elvesztette, ekkor édesanyja a kisfiúval a cári Oroszországba ment, ahol nevelõszülõként dolgozott. Egy amerikai férfival kötött házassága után az Egyesült Államokba költöztek, Eric itt fejezte be tanulmányait. Az I. világháború kitörése után a kanadai hadseregben teljesített szolgálatot. A háború után kezdett el írni, 1934-tõl évekig hollywoodi forgatókönyvíróként is dolgozott. 1940-ben jelent meg legnépszerûbb, legszebb mûve a Lassie hazatér. A II. világháborúban az Egyesült Államok hadseregében szolgált, mint õrnagy. A Lassie hazatér címû regényét a kiadás után három évvel megfilmesítették, melyet az író már sohasem láthatott: 1943. januárjában valahol a Holland Guayana õserdeje felett egy katonai géppel lezuhant és szörnyethalt.
Lassie - a hûséges és ragaszkodó kutya történetét Knight saját kutyaélményeibõl merítette. Amikor 1932-ben megházasodott, egy farmon telepedtek le, ahol sok kutyát tartottak, köztük skót juhászt is. Amikor Hollywoodba költöztek, csak egy kis terriert vittek magukkal, de az autóbalesetben elpusztult. Felesége vigasztalására Knight egy kölyök skót juhászt vásárolt, aki a Toots névre hallgatott. Ahogy ez történni szokott, Toots végül Knight kedvence lett, mindenhova vitte magával, a kutya odaadó hûsége, szeretete teljesen magával ragadta. Ez az odaadás ihlette végül a Lassie megírását is.
Lassie, a skót juhász kutya egy szegény yorkshire-i bányászcsalád tagja. Sam, a családfõ, hosszú munkanélküliség után dönt úgy, hogy enged a rudlingi herceg nyomásának, aki szemet vetett a gyönyörû, okos kutyára, és eladja neki egyetlen értékét - Lassie-t. Joe-t, a fiát ez nagyon megviseli, de már 12 éves, és megérti szülei döntését: számára Lassie a legjobb barát, de átérzi a család nehéz anyagi helyzetét. A gazdag öreg úr unokáját, Priscillát lepi meg a kutyával. Persze egy állat ösztönét nem lehet kordában tartani, így a skót juhász minden nap megszökött, hogy újra találkozhasson régi kis gazdájával.
A herceg megelégelte a kutya kóborlásait, ezért úgy dönt, hogy a kutyával és családjával együtt Skóciába költözik. De Lassie-t senki és semmi nem tarthatja ott. Ezt szerencsére Priscilla is észreveszi, segítségével újból megszökik és megkezdi hosszú, 400 mérföldes útját délre, Yorkshire-ba, hogy hazatérjen.
A skót juhász kutyára kalandos útja során sok veszély leselkedik. Át kell vágnia Skócia hegyes-völgyes vidékén. Találkozik olyan emberekkel is, akik jó szívvel vannak iránta, de nem egyszer üldözõbe veszik, menekülnie kell. A kutya õsi ösztöneitõl vezérelve megérzi, hogy ki mellé szegõdhet, ki az, aki nem él vissza a bizalmával.
Számtalan kaland, megpróbáltatás után végül teljesen legyengülve, félholt állapotban érkezik Lassie az iskola elé, ahol éveken keresztül várta Joe-t. A szülõk is, Joe is teljes döbbenettel fogadják, hogy több száz mérföld távolságból képes volt hazatérni. Mindent elkövetnek az életéért. Az apa, Sam, aki számára a legfõbb emberi érték a becsület, még csalásra is hajlandó, hogy a herceg ne vigye vissza a hûséges ebet. A herceg persze felismeri az elcsúfított kutyát, de az õ szíve is meglágyul, és belátja, hogy az az állat, amely képes ekkora utat megtenni a gazdájáért, megérdemli, hogy velük éljen. Így az öreg úr munkát ajánl Joe apjának, legyen õ a birtokon a kutyatenyésztõje. A furfangos herceg ezzel két legyet üt egy csapásra: a közelében marad Lassie és egy - a kutyákhoz kiválóan értõ - tenyésztõt alkalmaz. Minden jóra fordul, és a hûséges, kitartó Lassie-tõl a kölykeit odaadóan gondozó anyaként köszönünk el a regény végén.
Ez minden idõk talán legszebb, legmeghatóbb állattörténete. De ha csak azt mondjuk róla, hogy egy kutyatörténet - a kutyának és kis gazdájának története - keveset mondtunk. Egy hûséges kutya története ugyan, de ugyanakkor az emberszeretet, becsület hitvallása is.
A regény fõszereplõje egy állat, de az a lényeges, amit az õ alakjába rejtett a szerzõ: a kitartást, a honvágyat, a küzdeni tudást. Ez azok közé a könyvek közé tartozik, amelyek igazi hatásukat csak akkor érik el, ha szívünkel olvassuk.
A hûséges, aranyszõrû skót juhász kutya történetét Eric Knight nekünk, a Joe korabeli fiúknak és lányoknak írta, akik még csak most kezdjük az életet. Azt akarta, hogy magunkra ismerjünk Joe alakjában, tanuljunk tõle emberséget, becsületet.
Az író rövid életében harcolt mindkét világháborúban. Harcolt fegyverrel, mint katona, és harcolt tollal, mint író - és mindig csak egyért harcolt: az igaz emberségért. Ezt az üzenetet adja tovább nekünk Lassie és a kis Joe történetében!
